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[총론]
[1756년(영조 32)~1819년(순조 19) = 64세]. 조선 후기 정조(正祖)~순조(純祖) 때의 문신. 사간원(司諫院)정언(正言)과 이조 좌랑(佐郞) 등을 지냈다. 자는 휴길(休吉)이고, 호는 척암(瘠菴)이다. 본관은 전주(全州)이며, 거주지는 서울이다. 아버지는 사헌부(司憲府)지평(持平)이제현(李齊顯)이고, 어머니 동래 정씨(東萊鄭氏)는 통덕랑(通德郞) 정언빈(鄭彦賓)의 딸이다. 할아버지는 사간원 사간(司諫)을 지낸 이봉령(李鳳齡)이며, 증조할아버지는 진사(進士) 이진일(李震一)이다. 남인(南人)이었으나, 서학(西學) 즉 천주교에 대한 척사(斥邪) 활동에 앞장 선 대표적인 공서파(攻西派)이다.
[정조 시대 활동]
어린 시절에 아버지를 잃고, 21살이 되던 1777년(정조 1)에 사마시(司馬試)에 합격한 이기경(李基慶)은 정약용(丁若鏞) 등과 함께 과거 준비를 하다가 1789년(정조 13) 식년문과(式年文科)에 급제한 후 예조 정랑(正郞)과 사헌부 지평 등을 지냈다.[『일성록(日省錄)』 정조 14년 2월 19일],[『일성록』 정조 14년 4월 7일],[『방목(榜目)』],[『여유당전서(與猶堂全書)』권16, 「자찬묘지명(自撰墓誌銘)」] 이후 어머니가 돌아가셔서 상(喪)을 치르던 중 1791년(정조 15) 전라도 진산에서 <진산사건(珍山事件)>이 발생하였다. 진산사건은 윤지충(尹持忠)과 권상연(權尙然)이 윤지충의 어머니가 세상을 떠나자 신주를 불태우고 천주교식으로 장례를 치른 사건으로, 제사로 표현되던 조선의 조상 숭배 사상을 부정하여 문제가 되었다.
진산사건이 발생한 것은 1791년 5월이었으나, 이 사건이 공론화 된 것은 그해 10월 사헌부에서 상소를 올리면서였다.[『정조실록』 15년 10월 16일] 이후 홍낙안(洪樂安)은 사실 확인 후 장서(長書)를 작성하여 채제공(蔡濟恭)과 유생들에게 이 사건을 폭로하였다. 이 장서에는 1787년(정조 11)에 반촌(泮村)에서 천주교 교리 강습회를 하다가 발각된 <반회사건(泮會事件)>의 전말도 적혀 있었다. 그러자 채제공은 이 강습회를 직접 목격한 이기경을 심문하며 사실 확인을 하였다. 이후 조정에서는 진산사건의 핵심 인물인 윤지충과 권상연을 처형하는 것으로 사건을 마무리 짓고자 하였다.[『정조실록』 15년 11월 8일] 이러한 과정에서 천주교 교리 강습회에 참석한 이승훈(李承薰)뿐만 아니라 노론(老論)의 송익효(宋翼孝)와 정조 등은 이기경이 다른 속셈을 가지고 있다며 비난하였다.[『정조실록』 15년 11월 8일],[『정조실록』 15년 11월 11일]
이에 이기경은 상소를 올려 자신은 서학과 아무 관련이 없음을 주장하고, 동시에 반회사건의 전말 및 이승훈, 정약용 등 강습회 참가자들의 실명을 언급하며 서학과 관련된 이들의 처벌을 요청하였다.[『정조실록』 15년 11월 13일] 그러나 이 상소는 이기경처럼 남인이면서 공서파인 홍인호(洪仁浩)에게조차 갈등을 일으키려는 목적이 있다는 평가를 받았다.[『정조실록』 15년 11월 14일] 결국 이기경은 상 중임에도 상소를 올렸고, 상소에 사용된 말들이 패악스러웠다는 비난을 받아 공서파 중에서는 유일하게 함경도 경원부로 유배를 가게 되었다.[『정조실록』 15년 11월 13일] 그리고 1794년(정조 18)에 해배되어 이듬해인 1795년(정조 19) 사헌부 지평이 되었다.
[순조 시대 활동]
1801년(순조 1) 나이 어린 순조를 대신하여 섭정을 하던 정순왕후(貞純王后)는 사교(邪敎)를 근절하기 위하여 서학을 믿는 이들을 처벌하는 <신유박해(辛酉迫害)>를 일으켰다. 그런 가운데 박해를 막기 위하여 프랑스 군대를 끌어들여 조선 정부에게 압력을 행할 것을 요청하려고 한 <황사영백서(黃嗣永帛書) 사건>이 발생하면서, 남인 가운데 서학에 비교적 우호적이었던 친서파(親西派) 인물들이 많은 곤경에 빠졌다. 이때 이기경은 사헌부 장령(掌令)으로서 채제공의 관작 추탈을 주장하였고, 서학과의 관계로 이미 유배를 떠난 정약용과 정약전(丁若銓) 등도 다시 국문할 것을 청하는 등 적극적인 척사 활동을 펼쳤다.[『순조실록』 1년 11월 7일]
이기경은 64세가 되던 1819년(순조 19) 세상을 떠났는데, 후손들이 척사 활동과 관련된 글을 모은 『벽위편(闢衛編)』과 시문집인 『척암유고(瘠菴遺稿)』와 『척암만필(瘠菴漫筆)』 등을 편찬하였다.
[성품과 일화]
이기경의 성품에 대해서는 본래 음험하고 사나운 성격으로 분격하고 간특한 행동을 하여 남의 집안과 나라를 해쳤다고 전해진다.[『순조실록』 14년 1월 16일] 또한 그의 척사 활동에 대해서도 부정적인 평가가 대부분이다. 그가 진산사건으로 유배되었다가 돌아온 후에 정약용은 “이기경이 풀려온 지 꽤 지나자 점차로 조정에 들어와 벼슬하게 되었는데 아는 친구로서 그에게 말을 걸어주는 사람은 한 사람도 없었다.”라고 하였다.[『여유당전서』권16, 「자찬묘지명」] 척사 활동을 하였던 이재기(李在璣) 역시 “홍낙안과 이기경이 곤궁해져 돌아갈 곳이 없게 되자, 계축년(1793) 후에 원백(元伯: 홍인호)에게 돌아갔다. 양쪽의 궁함이 서로 들어맞은 것이다.”라며 당시 상황을 전하고 있다.[『눌암기략(訥菴記略)』]
그러나 이러한 평가와 달리 이기경과 함께 척사 활동을 하였던 강준흠(姜浚欽)은 강직한 사람이라 다른 사람과 타협할 줄 몰랐다고 평가하기도 하였다.[「홍문관교리이공묘지명(弘文館校理李公墓誌銘)」
[묘소와 후손]
이기경의 묘는 서울특별시 서초구 반포동에 있으며, 강준흠이 그의 묘지명을 작성하였다.
부인은 파평 윤씨(坡平尹氏) 윤동벽(尹東壁)의 딸인데, 2남 1녀를 두었다. 1남 이정태(李廷泰)는 큰집의 양자로 입적되었으며, 2남 이정겸(李廷謙)은 목인규(睦仁圭)의 딸, 즉 목만중(睦萬中)의 손녀와 결혼하였다. 1녀는 강준흠(姜浚欽)의 아들로 이조 판서(判書)를 지낸 강시영(姜時永)과 혼인을 하였다.